Version contemporaine de l'organistrum du XIIe siècle, la vielle à roue a su voyager dans le temps et dans l'espace depuis les premiers pas de la polyphonie.

D'abord destiné à la musique religieuse, l'organistrum se joue à deux : l’un tourne l'archet circulaire qu'est la roue, tandis que l’autre tire vers le haut une sorte de clavier, remplaçant ainsi le jeu direct des doigts sur les cordes.

Un peu plus tard, au XIIIe siècle, l’organistrum devient la Symphonia, puis la Chiffonie, un modèle à boîte carrée se jouant seul. L’instrument est déclassé, entre autres par l'orgue, et devient tranquillement un instrument du peuple, voire de mendiants.

La vielle, telle qu'on la connaît, apparaît vers le XVIe siècle, où l'on voit se développer plusieurs formes de caisse de résonance, comme celles de la guitare et du luth. (Avant, les caisses de résonance étaient plates.) Puis, c'est au XVIIe siècle que le chien (percussion de la vielle) apparaît réellement.

Le XVIIIe siècle est pour sa part considéré comme l'âge d'or de l'instrument. La mode, instiguée par les nobles et les monarques, pousse plusieurs grands luthiers et grands compositeurs (Mozart, Vivaldi, Boismortier, Corrette...) à concevoir des vielles de qualité pour des oeuvres de musique « savante ».

Par la suite, la vielle retourne au peuple. Elle demeure en France, comme un peu partout en Europe, un instrument très populaire de danse et de chant.

Aujourd'hui, à l'aube du XXIe siècle, elle sonne fièrement, comme un instrument aux milles possibilités.